os mexicanos foram os primeiros a sugerir a criação de uma entidade para cuidar do esporte no continente, mas, como a proposta não foi adiante, em 1926, no México, aconteceram os Jogos Centro-Americanos. Em Havana, quatro anos depois, os Jogos Centro-Americanos já contavam com a participação de oito países, servindo, assim, de inspiração para a criação da entidade.

Em 1932, durante a Olimpíada de Los Angeles, diante do sucesso dos Jogos Centro-Americanos, ganhou força entre os dirigentes a vontade de se fazer um torneio continental.

A idéia de promover o novo evento foi abraçada pelo presidente do Comitê Olímpico dos EUA, Avery Brundage, que escalou Dallas para ser a primeira sede. A cidade texana organizou a disputa em 1933. A competição, no entanto, não é reconhecida pela Odepa (Organização Desportiva Pan-Americana), a qual considerou que faltou representatividade no evento, uma vez que Dallas recebeu atletas de apenas nove países, e boa parte das despesas teve que ser bancada pelos organizadores.

Somente em 1940 ocorreu um novo encontro dos dirigentes na Argentina, que ofereceu Buenos Aires como sede da primeira edição do Pan, a ser realizada dois anos depois. É criado, finalmente, o Comitê Olímpico Pan-Americano, embrião da Odepa. O primeiro presidente eleito foi Avery Brundage.

O ataque japonês à Pearl Harbor em 1941 e a entrada dos EUA na 2ª Guerra Mundial provocaram o adiamento dos jogos. Com o fim da guerra em 1945, os jogos foram reprogramados para 1946, sem terem com efeito acontecido.

Durante a Olimpíada de Londres em 1948, a primeira do pós-guerra, a edição inicial do Pan foi marcada para 1951. Buenos Aires preservou o direito de abrigar a competição.

O Brasil já havia organizado a competição em 1963. São Paulo foi o palco. A cidade também iria receber a edição de 1975, que foi transferida para o México. Agora, passados mais de 55 anos, o Rio abrigará, de 13 a 29 de julho deste ano, a 15ª edição do Pan.

O Brasil é o quinto país em medalhas, com 60 medalhas de ouro a menos do que a Argentina. Os Estados Unidos dominam o quadro de medalhas, com quase 3.700 pódios.